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Por Danny McDonald Redacción del Globe

SPRINGFIELD — La visión es grandiosa.

En esta ciudad, conocida por ser un antiguo centro industrial en decadencia, donde la renta mediaes de53 000 dólares y una cuarta parte de los residentes vive en la pobreza; en un lugar donde ahora hay locales comerciales tapiados, a pocos metros de un club de striptease y un bar-asador cerrados, Raipher Pellegrino imagina una manzana repleta de restaurantes nuevos y eclécticos.

Pellegrino, un conocido abogado y exconcejal de Springfield, repasa la lista de lo que habrá aquí: un bistró, una cafetería, un local de cocina caribeña de fusión, una sala de música en directo, un restaurante vegano, un salón de puros con un club privado en la parte trasera y otro restaurante en la segunda planta. En la misma manzana ya hay un restaurante de inspiración louisiana y un salón de narguiles.

«No permitiremos que se repita ningún estilo», afirmó recientemente durante una visita al barrio.

Su plan tiene el potencial de transformaresterincón concreto de la tercera ciudad más grande de Nueva Inglaterra. Es uno de los empresarios que apuestan por un renacimiento del centro de Springfield, a unos 145 kilómetros al oeste de Boston por la autopista Mass Pike.

«Las bases son sólidas», afirmó Raymond Berry Jr., fundador de White Lion Brewing Company, situada en Main Street. «La infraestructura es buena».

Quienes invierten aquí no tardan en enumerar los atractivos de Springfield: un conjunto de museos, una orquesta sinfónica, el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith, un equipo de hockey de liga menor y un casino. Quienes promocionan el centro de la ciudad destacan su facilidad para desplazarse a pie y su asequibilidad. Algunos locales de oficinas se alquilan aquí por 12 dólares el pie cuadrado, una fracción de lo que muchos pagan en el distrito financiero de Boston.Los estudiosen Chestnut Street se alquilan por menos de 830 dólares al mes. Intenta encontrar algo así a poca distancia de South Station.

Su visión está impregnada de grandes ambiciones. Y los responsableslocalestambién reconocen los obstáculos: demasiados visitantes y posibles empresarios ven el centro de la ciudad como una zona peligrosa y plagada de delincuencia, un escenario poco adecuado para salir por la noche o para establecer allí su negocio. Aunque, según ellos, la realidad es muy diferente.

Evan Plotkin es propietario de una torre comercial de 17 plantas situada en el número 1350 de Main Street.Viveal otro lado de la calle, en pleno centro de la ciudad. Cuando oye a la gente quejarse del aparcamiento en el centro, piensa que en realidad están diciendo otra cosa.

«El problema, francamente, no es el aparcamiento. Es el miedo a caminar desde donde aparcas hasta donde tienes que ir», dijo. Aquí se está seguro, subraya.

Cuando compró el edificio hace casi 20 años, casi dos tercios de sus 31 587 metros cuadrados estaban desocupados. Ahora está ocupado en casi un 80 % e alberga una escuela especializada en STEM y dos organismos estatales que han ocupado 9 290 metros cuadrados en los últimos tres años.

Mientras recorre la torre, Plotkin señala un gimnasio situado en una de las plantas. Les cedió el espacio de forma gratuita durante el primer año y, a medida que el negocio crecía, fue aumentando el alquiler. En otro caso, comentó que cobró a una empresa por cada puesto de trabajo. Además, permite que un artista que realiza gran parte de los murales públicos del centro de la ciudad disponga de un estudio gratuito.

Plotkin, uno de los impulsores del Festival de Jazz y Roots de Springfield, es la tercera generación de su familia que reflexiona de forma crítica sobre los factores que hacen que las empresas funcionen en una comunidad. Su abuelo elaboraba mapas de ciudades estadounidenses que reflejaban el tráfico peatonal bloque por bloque. Su padre desarrolló centros médicos y, durante un tiempo, ayudó a K-Mart a elegir sus ubicaciones.

«Nunca he perdido la fe en la ciudad y nunca lo haré», afirmó. «Sé que es necesario que se organicen más eventos».

Según Aaron Vega, director ejecutivo del Consejo de Desarrollo Económico del Oeste de Massachusetts, la principal prioridad para revitalizar el centro de Springfield es la vivienda. Tim Sheehan, director de desarrollo de Springfield, coincide con él y afirma que existe la necesidad de «más viviendas para todos los niveles de ingresos». En la actualidad, hay algo menos de 400 viviendas en construcción, con licencia o en fase de predesarrollo en el centro de Springfield, según Sheehan.

«Si no hay gente viviendo allí, la gente no irá a los restaurantes ni a los espectáculos», dijo Vega.

Esto puede significar que,ala hora del almuerzo, el centro está muy concurrido entre semana, pero por las tardes no tanto. Al igual que en muchos centros urbanos, la gente vive en las afueras, trabaja aquí y no se queda por la zona una vez terminada la jornada laboral.

«Hay mucha rotación: un restaurante cierra, otro abre; una tienda abre, otra cierra», dijo.

Bob Bolduc ha invertido 15 millones de dólares en el HOPE Center for the Arts, situado en Bridge Street, cerca de la Interestatal 91. La organización abrió sus puertas el verano pasado y ofrece clases de música, teatro y danza.

Los retos a los que se enfrenta el centro de la ciudad no son exclusivos de Springfield, afirmó. La industria manufacturera se ha marchado de la ciudad, señaló, lo que se traduce en una menor recaudación fiscal. A este problema se suman los hábitos de consumo, que se han alejado de las compras en el centro. Hace varias generaciones se produjo una fuga hacia los centros comerciales, y después llegó el comercio electrónico. Por último, señaló, la pandemia redujo el espacio de oficinas comerciales en el centro, lo que a su vez disminuyó el tráfico peatonal.

«Si sumas todo eso, hay locales vacíos en el centro», dijo. «Muchos».

De hecho, según las estimaciones municipales, la tasa de locales comerciales desocupados en planta baja en el centro de la ciudad oscila entre el 25 % y el 30 %.

La manzana de Pellegrinosigueen distintas fases de construcción. Espera que la mayor parte de las obras de renovación de la manzana estén terminadas para el verano.

Los edificios de esta zona datan de finales del siglo XIX. Aquí tenía su sede el Springfield Bicycle Club, que a finales del siglo XIX se dedicó a promover el entonces incipiente deporte del ciclismo. Entre sus miembros se encontraba George Hendee, un ciclista que más tarde sería cofundador de lo que se convertiría en la Indian Motocycle Company.

Mucho más tarde, fue escenario de otro capítulo de la historia de Springfield, entre los que se incluye el ya desaparecido Adolfo’s Ristorante, un restaurante italiano que llevaba el nombre de un mafioso local asesinado a tiros en 2003.

Hace unos días, unos hombres con cinturones de herramientas trabajaban en lo alto de unas escaleras. El ruido de los taladros eléctricos y los martillos resonaba por todas las habitaciones, que parecían un laberinto. Los materiales de construcción se amontonaban por todas partes.

Pellegrino enumeró las tareas que aún quedaban por hacer: retirar los conductos, instalar una escalera y realizar una inspección final de no sé qué.

«¿Va avanzando, eh?», le preguntó a uno de los trabajadores.

Pellegrino habla con rapidez; es un vendedor nato que no para de promocionar todo tipo de cosas: su ciudad natal, esta manzana, sus éxitos anteriores en el ámbito urbanístico.

Hijo de un juez y de un antiguo comisario de policía de Springfield y director de la autoridad municipal de aparcamientos, creció aquí y estudió en el instituto del centro.

Se ha hecho famoso por ser un abogado capaz de presentar argumentos innovadores. En una ocasión, presentó una defensa basada en el sonambulismo que, según él, no se había utilizado en Massachusetts desde el siglo XIX. Su cliente en ese caso fue absuelto de agresión sexual. Es el tipo de abogado que tiene vallas publicitarias a lo largo de la autopista. «Iceman Sueth», reza una de ellas, con una foto suya al lado.

¿Hay suficiente afluencia de gente para que este proyecto sea viable? ¿O se trata simplemente de una ilusión del tipo «si lo construyes, vendrán»? ¿Qué le llevó a querer hacer esto?

Sugirió que, a veces, el desarrollo es más un arte que una ciencia.

«A veces, simplemente tienes un presentimiento», dijo. «A veces te equivocas, pero esperemos que aciertes más veces de las que te equivocas, ¿no?».

Pellegrino espera que este espacio se convierta en parte del ajetreo cotidiano de la ciudad.

«Apuesto por ello», dijo. «No es que lo espere, es que apuesto por ello».

Con la colaboración de Jeremiah Manion, del equipo de Globe.

Puedes ponerte en contacto con Danny McDonald endaniel.mcdonald@globe.com. Síguelo en@Danny__McDonald